В 1940 г. на автомобильном заводе им. Сталина (ЗИС) выпустили небольшую партию полугусеничных автомобилей на шасси 3-х тонного грузовика ЗИС-5 - ЗИС-22 (НАТИ-В3). Несколько машин в качестве войсковых испытаний приняли участие в советско-финской войне, однако получили неблагоприятные отзывы в основном из-за недостатков гусеничного движителя. Решением Главного автобронетанкового управление (ГАБУ) в НАТИ была создана конструкторская группа в составе Г.Б. Арманда, А.М. Бобкова, Ю.К. Головина, С.И. Котляра, Д.Д. Мельмана, Г.И. Праля, В.Ф. Родионова и Б.В. Шишкина для устранения недостатков и повышения тактико - технических характеристик тягача. К весне 1940 г. были изготовлены два опытных образца новой машины ЗИС-22-52 (НАТИ-В32-52) с более мощным двигателем. Осенью и зимой образцы были представлены на войсковые испытания, в результате которых тягач был признан удовлетворяющим требованиям ГАБУ и рекомендован к принятию на вооружение РККА. В 1941 проводилась работа к подготовке серийного производства ЗИС-42 (под таким названием машина была принята на вооружение). До начала войны было изготовлено три единицы. Началу серийного производства помешала эвакуация ЗИС из Москвы. К вопросу производства ЗИС-42 вернулись только в весной 1942 г., после возвращения завода из эвакуации. В сентябре 1941 г. первая партия тягачей в количестве девяти штук была отправлена на фронт. Вскоре ежедневное производство ЗИС-42 достигло семи экземпляров. Машина находилась в производстве до 1944 г. Всего было изготовлено 5931 тягачей.