К началу весны 1943 г., после всестороннего изучения трофейного немецкого тяжелого танка Pz.VI "Тигр", захваченного в начале года, у советского военного руководства возникло понимание, что новой бронетехнике противника в летнюю кампанию, в сущности, противопоставить нечего. Образцы стоящих на вооружении РККА танков и самоходных орудий оказались не в состоянии эффективно бороться с новыми немецкими танками, сами же они легко поражали их своими огневыми средствами на дальностях до 1500 м. В связи с этим уже в начале апреля 1943 г. из ГАУ в КБ Уральского завода тяжелого машиностроения (УЗТМ г. Екатеринбург) в спешном порядке были высланы тактико-технические требования (ТТТ)  для руководства при создании новой  85 мм самоходной артиллерийской установки (САУ). В качестве шасси предполагалось использовать базу 122 мм самоходной установки СУ-122, освоенной к тому времени в производстве на УЗТМ. Вместо 122 мм гаубицы планировалась установка 85 мм пушки с баллистикой 85 мм зенитной пушки обр. 1939 г. 52-К, показавшую наибольшую эффективность при стрельбе по трофейному "Тигру". Работы по проектированию новой машины начались под руководством главного конструктора Л.И. Горлицкого уже во второй половине апреля. В мае 1943 г. ГКО своим решением установил предельные сроки проектирования, а также разработчиков и производителей новой САУ. Головным предприятием в качестве разработчика и производителя был определен УЗТМ. Проектирование артиллерийской части возлагалось на Центральное артиллерийское конструкторское бюро (ЦАКБ), возглавляемое В.Г. Грабиным, производство 85 мм орудий организовывалось на артиллерийском заводе № 9 (г. Нижний Новгород). В короткие сроки, используя уже имеющиеся наработки, специалисты ЦАКБ спроектировали и выслали на завод № 9 и УЗТМ чертежи 85 мм орудия С-31, однако уже на этапе сопряжения проектов в КБ УЗТМ стало ясно, что предлагаемое орудие для новой самоходки на базе СУ-122 не подходит по причине значительных габаритов и его установка потребует коренных изменений в проекте боевого отделения корпуса САУ, что было недопустимо т.к. вело к срыву сроков установленных постановлением ГКО. К концу мая из ЦАКБ поступили чертежи 85 мм орудия С-18, более адаптированного к проектируемой самоходке. КБ завода № 9 под руководством Ф.Ф. Петрова, в свою очередь примерно в тоже время спроектировало и предложило к установке на новой машине собственное 85 мм орудие - Д-5С-85. По настоянию ГКО орудие ЦАКБ С-18 рассматривалось как основное, однако оно так же как и С-31 плохо компановалось в бронекорпусе, утяжеляло его и требовало значительных переделок в лобовой части боевой рубки. Пушка завода № 9 устанавливалась в боевую рубку без проблем, способ крепления орудия оставался таким же как и на СУ-122, однако для использования Д-5С пришлось заново, в спешном порядке, проектировать новый телескопический прицел - ТШ-15. Проект Ф.Ф. Петрова рассматривался как запасной и планировался к использованию в случае неудачи с установкой орудия ЦАКБ. 7 июня 1943 г. смешанная комиссия из представителей Главного Артиллерийского Управления (ГАУ), Главного Автобронетанокового Управления (ГАБТУ), Наркомата вооружений (НКВ) и Наркомата танковой промышленности (НКТП) приняла решение об изготовлении трех опытных образцов 85 мм самоходки: первый образец должен был иметь шасси СУ-122,  85 мм орудие С-18 с измененной на УЗТМ люлькой и новой бронемаской (СУ-85 I), второй, также на шасси СУ-122 с орудием С-18 и измененной лобовой частью боевой рубки (СУ-85 IV), третий - на шасси СУ-122 с 85 мм орудием Д-5С и новым прицелом ТШ-15 (CУ-85 II). К середине июля все три машины были готовы и 20 июля 1943 г. были представлены на заводские испытания с пробегом 80 км и стрельбой. Всего по программе испытаний каждый образец должен был сделать по 130 выстрелов, однако в полном объеме это условие удалось выполнить только на СУ-85 II с пушкой Д-5С, на образцах же с орудием С-18 полностью  завершить программу стрельб не представлялось возможным из-за поломок спусковых механизмов. На государственные испытания, которые проводились с 25 июля по 6 августа 1943 г. на Гороховецком полигоне (Нижегородская область) были представлены образцы СУ-85 I с пушкой ЦАКБ и СУ-85 II спушкой завода № 9. По их итогам лучшей была признана самоходка с пушкой Д-5С. В качестве недостатков САУ с орудием С-18 комиссия отметила следующие: малый по сравнению с СУ-85 II объем боевой рубки, низкую скорострельность (в четыре раза более низкую чем у СУ-85 II), затрудненный доступ к противооткатным устройствам, массивный уравновешивающий механизм качающейся части орудия, большую общую массу (на 825 кг больше, чем СУ-85 II). 7 августа 1943 г. САУ с 85 мм пушкой Д-5С постановлением ГКО № 3892сс была принята на вооружение под названием СУ-85. Тем же постановлением на УЗТМ возлагалось организация серийного производства СУ-85 на своих мощностях с одновременным прекращением производства танков Т-34 и САУ СУ-122. Серийное производство новой машины продолжалось до октября 1944 г., когда ей на смену пришла 100 мм САУ СУ-100. Всего было построено 2644 самоходок в том числе 315 машин с бронекорпусом разработанным для СУ-100, отличавшаяся от основного образца улучшенным (75 мм) бронированием лобовой части корпуса. Такие машины выпускались с июля по ноябрь 1944 г. под названием СУ-85М. По компоновке СУ-85 полностью соответствовала СУ-122. При ее производстве 73% узлов, механизмов и комплектующих были заимствованы от танка Т-34, 7% - от СУ-122 и 20% были вновь разработанными. В боекомплект САУ входили штатные 85 мм выстрелы с осколочной гранатой О-365 и бронебойными снарядами БР-365 и БР-365К. Лобовую броню "Тигра" СУ-85 поражала на дальности 600-800 м, бортовую - с 1200-1300 м. В период серийного производства САУ был создан проект с 85 мм пушкой Д-5С-85БМ (большей мощности) с начальной скоростью полета снаряда до 960 м/сек., однако в производство эта модификация не пошла, т.к. к тому времени уже разрабатывался проект самоходной установки с более мощной 100 мм пушкой. В сентябре 1943 г. СУ-85 стали поступать на укомплектование отдельных самоходных артиллерийских полков (ОСАП) РВГК и САП некоторых истребительно-противотанковых артиллерийских бригад (ИПАБР). 72 СУ-85 были переданы на вооружение польских и чехословацких военных формирований на территории СССР. Некоторое количество трофейных САУ эксплуатировались в вермахте.

Тактико-технические характеристики