Первый практический опыт эксплуатации грузового полноприводного автомобиля ЗИС-151 в войсках оказался негативным. Автомобиль значительно уступал Studebaker US-6 по проходимости и скорости по бездорожью. Причиной низкого качества машины являлись большой вес (на тонну больше Studebaker US-6 ), маломощный двигатель, конструктивные пороки колесных мостов, двускатные задние колеса. Поэтому практически сразу после запуска автомобиля в серийное производство на Заводе им. Сталина (ЗИС) под руководством А.М. Кригера были начаты работы по глубокой модернизации ЗИС-151. Новый автомобиль было решено оснастить новым  двигателем мощностью в 104 л.с., что решало проблему низкой энерговооруженности ЗИС-151. В проекте ЗИС-157, так назвали разрабатываемый автомобиль, конструкторы отказались от двухскатной схемы задних колес, впервые в мире применили систему регулирования давления в шинах. Специально для новой машины были разработаны колеса с более широкой колеей. Модернизации подверглись также конструкция колесных мостов, амортизаторов и система управления автомобилем. К 1956 г. на ЗИЛе были изготовлены два опытных образца новой машины, которые на всех видах испытаний в течении полутора лет показали полное превосходство не только над ЗИС-151, но и над однотипными зарубежными разработками. В конце 1957 г. автомобиль под названием 4,5 т полноприводный грузовой автомобиль ЗИЛ-157 был принят на вооружение. Серийное производство новой машины было организованно на ЗИЛе в сентябре 1958 г. В том же году ЗИЛ-157 был удостоен гран-при на всемирной автомобильной выставке в г. Брюсселе. Общая схема конструкции автомобиля не отличалась от концепции принятой для ЗИС-151. В процессе серийного производства автомобиль постоянно совершенствовался, так в 1961 г. ЗИЛ-157 стал комплектоваться двигателями с мощностью в 109 л.с. , двухдисковое сцепление было заменено на однодисковое. Модификация получила название ЗИЛ-157К. С началом производства  ЗИЛ-131 на ЗИЛ-157 стали устанавливать кузова сконструированные для этого автомобиля. С 1978 г. грузовик начали выпускать с двигателем, в котором ряд узлов был унифицирован с мотором автомобиля ЗИЛ-130 (эту версию называли ЗИЛ-157КД). В связи с началом выпуска ЗИЛ-131 производство ЗИЛ-157 было перенесено на Уральский автомобильный завод (г. Екатеринбург), где оно продолжалось с 1968 г. по 1992г. (по некоторым сведениям производство продолжалось до 1994г.) . Серийно выпускались следующие модификации ЗИЛ-157:

- ЗИЛ-157 с двигателем мощностью 104 л.с. (1958 -1961 гг.);

- ЗИЛ-157В - седельный тягач на базе ЗИЛ-157 (1958-1962 гг.);

- ЗИЛ-157Г - модификация ЗИЛ-157 с экранированным электрооборудованием;

- ЗИЛ-157Е - модификация ЗИЛ-157 под установку специального оборудования;

- ЗИЛ-157ЕГ - модификация ЗИЛ-157Е с экранированным электрооборудованием;

- ЗИЛ-157К - модификация с двигателем в 109 л.с., однодисковым сцеплением, коробкой передач и тормозной системой от ЗИЛ-131 (1961-1978 гг.);

- ЗИЛ-157КВ - седельный тягач на базе ЗИЛ-157К (1962-1978 гг.);

- ЗИЛ-157КГ - модификация ЗИЛ-157К с экранированным электрооборудованием;

- ЗИЛ-157КЕ - модификация ЗИЛ-157К под установку специального оборудования;

- ЗИЛ-157КД - модификация ЗИЛ-157К с доработанным двигателем с рядом деталей от двигателя ЗИЛ-130. Грузоподъемность увеличена до 5000 кг. Разработан и производился на УрАЗе (1978-1992 гг.);

- ЗИЛ-157КДВ - седельный тягач на базе ЗИЛ-157КД;

- ЗИЛ-157КДЕ - модификация ЗИЛ-157КД под установку специального оборудования;

- ЗИЛ-157КЭ - экспортная модификация ЗИЛ-157К;

- ЗИЛ-157КЮ - модификация ЗИЛ-157К в тропическом варианте.

Всего было изготовлено 797934 автомобиля всех модификаций. Поставлялся на экспорт в страны - участницы организации Варшавского договора, другие социалистические страны, во многие страны Азии, Африки и Южной Америки. Производился по лицензии в Китае под названием Jiefang CA-30. Исключительно прост и надежен, не требует высокой квалификации водителей при эксплуатации и ремонте, что важно в армиях комплектуемых специалистами срочной службы. Показывает высокую проходимость, особенно модификация ЗИЛ-157К, в условиях всех видов бездорожья. В качестве недостатка следует отметить сложность вождения при использовании в качестве тягача артиллерийских орудий в горной и высокогорной местности. 

    Тактико-технические характеристики

 

№№ п.п.	Наименование характеристики	Единицы измерения	Значения характеристик
1	Количество мест в кабине		3
2	Колесная формула		6х6
3	Число передач		5х2
4	Масса	кг	8450
5	Грузоподъемность	кг	4500
6	Максимальная скорость	км/ч	65
7	Мощность двигателя: ЗИЛ-157                                           ЗИЛ-157К	л.с.	104 109
8	Объем двигателя	см³	5555
9	Общая емкость топливных баков	л	300
10	Расход топлива на 100 км пути	л	42
11	Колесная база	мм	3665
12	Колея	мм	1755-1750
13	Длина по корпусу	мм	6684
14	Ширина	мм	2315
15	Высота	мм	2360
16	Дорожный просвет	мм	310
17	Радиус разворота	м	11,2
18	Запас хода по топливу	км	510