К началу 60-х годов прошлого века армейский полноприводный грузовой автомобиль ЗИС-151 и его модификация Зил-157, созданные на основе грузовых автомобилей американского производства, поставляемых в Советский Союз по программе ленд-лиза, окончательно устарели и не удовлетворяли потребности вооруженных сил. В 1956 г. было принято решение о разработке и последующего производства на ЗИЛе серии унифицированных грузовых автомобилей военного и общего предназначения. Работа над проектированием армейского полноприводного автомобиля началась в КБ ЗИЛа под руководством главного конструктора А.М. Кригера сразу же по окончанию испытаний ЗИЛ-157. Основные новаторские идеи и конструкторские решения были уже отработаны сотрудниками КБ при создании эксперементального автомобиля ЗИЛ-128, поэтому работа продвигалась быстро и уже в конце 1956 г. был построен опытный образец ЗИЛ-131 (так стал называться новая машина) с рядным шестицилиндровым двигателем. В 1959 г. состоялись заводские и государственные испытания опытных образцов ЗИЛ-131, которые проходили достаточно успешно. Серийное производство планировалось организовать к началу 1961 г., однако из-за проблем, в основном технологического характера, первый серийный автомобиль был собран на конвейере ЗИЛа только в 1967 г. ЗИЛ-131 имел классическую капотную компоновку, оснащался V - образным восьмицилиндровым карбюраторным двигателем ЗИЛ-131, был полноприводным, предусматривался механизм отключения переднего моста. На машине устанавливался пеномасленный воздушный фильтр, однодисковое сухое сцепление, коробка передач пятиступенчатая с синхронизатором,  двухступенчатая раздаточная коробка. Рулевое управление оборудовалось гидроусилителем. Рабочий тормоз барабанный на все колеса с пневматическим приводом. Часть выпускаемых автомобилей оборудовались лебедкой. На ЗИЛе были разработаны и серийно выпускались следующие модификации ЗИЛ-131: ЗИЛ-131А - модификация с неэкранированным электрооборудованием, ЗИЛ-131В - седельный тягач, ЗИЛ-131Н - модернизированный вариант базовой машины с двигателем ЗИЛ-5081 (выпускался с 1986 г.), ЗИЛ-131НА - модернизированный вариант с неэкранированным электрооборудованием, ЗИЛ-131НВ - седельный тягач на базе ЗИЛ-131Н, ЗИЛ-131Н1 и ЗИЛ-131Н2 - модификации с дизельным двигателем. ЗИЛ-131 послужил шасси для разработки целого ряда боевых и специальных машин, таких как боевые машины реактивной артиллерии БМ-13НММ, БМ-14, БМ-21 "Прима", универсальный минный заградитель, транспортно-заряжающие машины зенитных ракетных комплексов, специальные машины, автотопливозаправщики и т. д.  Автомобиль выпускался с 1967 по 1990 г. на ЗИЛе и по 2002 г. на Уральском автомоторном заводе. Всего было изготовлено 998429 ЗИЛ-131 всех модификаций. Машина поставлялась на экспорт во все страны социалистического лагеря и во многие государства Азии и Африки.